La historia del tenis de mesa en China, relatada en el libro de Nicholas Griffin, da cuenta de un cierto banquero comunista que habría creado una serie de reglas por allá en 1920 para la creación de la Federación Internacional de Tenis de Mesa, convencido de que la expansión del deporte en el país ayudaría a difundir el comunismo por el mundo. Ese personaje, Ivor Montagu, se decía íntimo de Trotsky y Stalin, además de espía de los soviéticos en Inglaterra.
Montagu estaba seguro de que el deporte podría ser bien recibido entre los chinos, debido a que las pelotas, muy livianas, volaban mejor en salas sin ventanas, y, por lo tanto, “las masas podrían jugar en intervalos durante la jornada de trabajo, sin necesitar salir de las fábricas”. El tenis de mesa puede no haber conseguido la meta de difundir el comunismo por el mundo, pero si que allá acogido a un nación milenaria como la China.
Con los comunistas en el poder desde 1949, y el apoyo de líderes como Mao Zedong y Zhou Enlai, el tenis de mesa se hizo popular por imposición.
Mao decretó en 1950 que el tenis de mesa fuera el deporte nacional chino (era de bajo costo y ayudaba a levantar el autoestima del pueblo). Así se garantizó el envío de entrenadores a todo el país en busca de niños con reflejos agudos y excelente coordinación ojo-mano.
Mientras tanto, Montagu seguía con su trabajo en Inglaterra, con la creencia de que el tenis de mesa podía “reconectar a China con el mundo”. En 1951 invitó al gobierno comunista a integrarse a la Federación Internacional de Tenis de Mesa para participar de los Mundiales. En cinco años ya estaban llegando a la medalla de bronce.
En menos de una década, en el Mundial de Dortmund en 1959, Rong Guotuan ganó el oro individual para China y Mao describió al tenis de mesa chino como un “arma nuclear espiritual”. Luego, Zhuang Zedong obtuvo otros tres títulos mundiales consecutivos.
Medio siglo de dominio de China
Basado en el tenis y usando equipamientos improvisados, fueron los ingleses los inventores del tenis de mesa. Un pedido de patente para ‘tenis de mesa’ fue registrado el 9 de octubre de 1885 por el inglés James Devonshire. De acuerdo con un texto compilado de varias fuentes por Jeffrey Hays, el deporte fue llevado de Inglaterra a Japón en 1902 por un estudiante universitario y de ahí siguió hacia China.
En poco más de medio siglo, el tenis de mesa de China demostró su poderío. Con apenas 1,5m de estatura, Deng Yaping es considerada como la mejor jugadora de su país. Ganó cuatro medallas Olímpicas, individuales y en dobles, en Barcelona 1992 y Atlanta 1996, además de 18 títulos mundiales. El primero, con 16 años, fue en 1989. Fue número 1 del ranking mundial durante casi todos sus 18 años de carrera, lo que la hizo ser elegida como la mejor atleta china del siglo 20.
De un lado al otro con el tenis de mesa
Tricampeón mundial en 1961, 1963 y 1965, Zhuang Zedong es reconocido como el mejor jugador de todos los tiempos tras haber comenzado, de niño, jugando en una mesa de piedra.
Zhuang fue parte de una delegación china que recorrió los Estados Unidos durante un mejoramiento de las relaciones políticas entre los dos países. La llamada “Diplomacia del Ping Pong”, protagonizada por el presidente Richard Nixon y su consejero Henry Kissinger con el presidente Mao, fue responsable por el reacercamiento que comenzó en los años 70.
En abril de 1971, durante el Mundial de Tenis de Mesa de Japón, la selección de Estados Unidos fue invitada por China a visitar el país, convirtiendo a los atletas norteamericanos en los primeros en entrar a la nación asiática desde la revolución de 1949. Kissinger llegó luego para preparar la visita de Nixon a Mao en febrero de 1972.
Meses después, Zhuang Zedong lideraría a su selección en un viaje a Estados Unidos como retribución por la visita previa. Allá, el astro chino dijo: “A pesar de que el ping pong es un deporte altamente competitivo, no existe realmente una victoria o una derrota. Siempre tenemos las dos. Así como no hay vida sin muerte, no hay muerte sin vida. Y el mundo también es así: diverso y unido”.
El jugador también pasó por problemas políticos tras la muerte de Mao. Fue denunciado por usar un reloj pulsera suizo y fue forzado a convertirse en barrendero antes de ser condenado a prisión.
La influencia de la política
La hegemonía china fue apabullada por los suecos a fines de los años 1980, cuando en el Mundial de 1989 vencieron a los asiáticos por 5 a 0 en la disputa por equipos. El problema fue que el manual del deporte aprobado por Mao, y considerado como una verdad absoluta, había quedado viejo. Los suecos se convirtieron así en los dueños del tenis de mesa por seis años consecutivos, lo que hizo que el ‘enemigo’ Jan-Ove Waldner hasta pasara a ser una celebridad en China.
Hacia mediados de los 90’s, como siempre acompañando la política del país, el tenis de mesa se benefició de los nuevos vientos que soplaron en el gigante asiático. El gran nombre de esta fase fue Liu Guoliang, que cambió la manera de sujetar la raqueta y ganó títulos mundiales y Olímpicos. Le siguió una gran cosecha de jugadores, destacándose Kong Linghui, que aprovechó bien la técnica del sueco Waldner. Naturalizados, muchos jugadores chinos pasaron a defender a otros países, expandiéndose aún más su influencia.
Xu Xin, el deportista chino que sumó seis oros, una plata y un bronce en Mundiales entre el 2009 y el 2015
Ningún deporte tuvo un dominio tan grande en Juegos Olímpicos como el tenis de mesa por parte de los chinos, el cual comenzó a disputarse en Seúl 1988. Desde entonces ganaron 16 medallas doradas.
En la temporada de los Juegos Pekín 2008, China tenía los cuatro primeros nombres del ránking mundial masculino (Wang Hao, Ma Lin, Ma Long y Wang Liqin) y los cinco del femenino (Zhang Yining, Guo Yue, Li Liaoxia, Guo Yan y Wang Nan). Con un máximo de tres jugadores por equipo, era más difícil para un chino conseguir un cupo en la selección de su país que ganar medallas Olímpicas… Los expertos creen que hasta un equipo de reserva de China es capaz de asegurar la misma cantidad de medallas que el oficial.
Como local, China ganó las ocho competencias de tenis de mesa en Pekín 2008: dos oros por equipo y seis individuales. Fue una victoria inédita para un Juego Olímpico.
En Londres 2012, debido a una regla nueva, apenas dos jugadores por país pudieron participar de las competencias individuales para dar la oportunidad a otros atletas. Sin embargo, los chinos siguieron sumando oros (masculino y femenino individual, y masculino y femenino por equipos).
El sistema de caza talentos entre los niños aún está en vigor, y la disciplina de entrenamiento es militar, con por lo menos siete horas diarias de trabajo. Existe una liga nacional con clubes por ciudades y un ránking individual. Actualmente, los mejores atletas del tenis de mesa son celebridades y están muy bien pagos.
