El Nado Sincronizado se popularizó como deporte gracias a las presentaciones de danza y ballets acuáticos que surgieron a fines del siglo XIX y principios del siglo XX. A pesar de ser una de las únicas disciplinas que solo disputan mujeres, —la otra es la Gimnasia Rítmica— fueron los hombres quienes empezaron a hacer acrobacias dentro del agua.

Las primeras presentaciones del nado sincronizado tuvieron lugar en 1891, en Berlín, y en 1892, en Londres, y era un deporte exclusivo para hombres. Poco a poco, las mujeres ganaron espacio, gracias a la mayor ligereza de movimientos y a su habilidad de realizar mejores movimientos en la piscina.

Sin embargo, el carácter competitivo del Nado Sincronizado surgiría apenas en 1930 —cinco décadas antes de ingresar al programa olímpico—. En 1952, la Federación Internacional de Natación (FINA en francés) asumió las riendas del deporte y estableció una serie de reglas propuestas por Canadá, Estados Unidos y Argentina, países donde la disputa era muy popular.

La disciplina tuvo carácter de exhibición en las ediciones de los Juegos Olímpicos entre 1952 y 1968, así como en los Juegos Panamericanos de Buenos Aires, en 1951. El Nado Sincronizado ingresó como disputa oficial en la edición siguiente de los Juegos Panamericanos, en Ciudad de México, en 1955, pero sólo formó parte del programa olímpico en Los Ángeles, en 1984.

La disputa es sencilla: al son de la música, dúos o equipos de ocho nadadoras hacen presentaciones cortas. Los Jueces evalúan diversos elementos, entre ellos, coreografía, dificultad, sincronismo y ejecución de movimientos. Se pierden puntos si las competidoras tardan en entrar en la piscina, usan el fondo de la piscina para darse impulso o no ejecutan la parte obligatoria.

En el evento de dúos, cada dúo hace una rutina técnica, obligatoria, y una de estilo libre, y se suman los dos desempeños para determinar la clasificación de la fase final —en que la presentación ejecutada es elegida por las propias nadadoras—. En la disputa por equipos, se realizan solamente las dos rutinas iniciales, y las vencedoras son definidas por la puntuación total.